Alcolici: perché sarebbe meglio smettere di bere
Pur partendo dal principio generalmente accettato dalla comunità scientifica, espresso dal motto "less is better" (meno è meglio), è importante sottolineare che astenersi completamente dall'assunzione di alcol sarebbe preferibile.
Introduzione
L'utilizzo e la produzione di alcol hanno una lunga storia: le tracce più antiche del suo utilizzo risalgono al VII millennio a.C.
L'alcol è stato impiegato sia in contesti rituali e religiosi che come bevanda sicura, nutriente e benefica grazie alle sue proprietà antimicrobiche e al suo apporto calorico. Tuttavia, va sottolineato che l'alcol è intrinsecamente tossico; non è prodotto naturalmente dall'organismo ed è nocivo in concentrazioni elevate.
Le modifiche genetiche, come duplicazioni e mutazioni dei geni, hanno dotato gli esseri umani di un sistema più efficiente di enzimi per metabolizzare l'alcol rispetto ad altre specie. Queste variazioni genetiche hanno consentito agli esseri umani di consumare frutta parzialmente fermentata e di elaborare l'alcol prodotto dai propri microbiomi intestinali. Tale processo di disintossicazione più efficiente potrebbe aver favorito il consumo di bevande alcoliche come alternativa all'acqua.
In base al Global status report on alcohol and health 2018 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, pubblicato il 21 settembre 2018, l'utilizzo di alcol nel 2016 ha provocato globalmente circa 3 milioni di decessi, rappresentando il 5,3% di tutti i decessi e il 5,1% degli anni di vita persi a causa di malattia, disabilità o morte prematura attribuibili all'alcol. Di questi decessi, più del 75% si è verificato nel sesso maschile.
Va sottolineato che, sebbene legalmente consentito, l'alcol è una sostanza psicotropa in grado, se consumata in dosi elevate, di generare dipendenza. Le bevande alcoliche, specialmente il vino, godono di un ampio utilizzo nel nostro Paese e il loro consumo rappresenta una parte fondamentale della cultura e della tradizione italiana. Pertanto, è essenziale mitigare i rischi e i danni correlati alla salute e alla sfera sociale derivanti dall'assunzione di alcol, responsabilizzando le persone riguardo alla quantità e alla modalità di consumo di tali bevande.
Le bevande alcoliche
Le bevande alcoliche si suddividono principalmente in tre categorie: birra, vino e distillati. La birra, di norma, deriva dai cereali, il vino è ottenuto dalla fermentazione dell'uva, mentre gli alcolici distillati vengono prodotti mediante la concentrazione e tramite distillazione della gradazione alcolica di vini o di altri prodotti fermentati. Le percentuali tipiche di alcol per birra, vino e distillati oscillano rispettivamente attorno al 5% (v/v), tra il 12% (v/v) e il 15% (v/v), e il 30-40% (v/v).
L'alcol, noto anche come alcol etilico o etanolo, si ottiene attraverso la fermentazione del lievito, il quale decompone gli zuccheri presenti nelle piante e nella frutta in etanolo e anidride carbonica. L'etanolo è un liquido incolore e volatile con una densità inferiore a quella dell'acqua. Poiché è igroscopico, raramente si presenta puro al 100%, e la massima purezza comunemente utilizzata è del 96%. La sua struttura chimica è caratterizzata da una semplice configurazione di due atomi di carbonio, di cui uno è legato a un gruppo ossidrile.
Le bevande alcoliche contengono principalmente alcol e acqua, con basse quantità di vitamine, minerali e altri nutrienti quali proteine, carboidrati e grassi. Poiché forniscono energia ma pochi altri nutrienti, queste bevande non sono considerate essenziali nella dieta umana e sono spesso etichettate come "calorie vuote". Tuttavia, è importante notare che un grammo di alcol apporta circa 7 kcal, un valore superiore rispetto al contenuto calorico di carboidrati (4 kcal/g) e proteine (4 kcal/g).
Fattori che influenzano il consumo di alcol
I rischi associati al Disturbo da Uso di Alcol (AUD) comprendono fattori interni e fattori esterni.
Tra i fattori esterni influenti troviamo lo sviluppo economico, la cultura, le norme sociali e l'implementazione delle politiche sull'alcol. Le conseguenze negative sulla salute e sulla società dovute al consumo di alcol sono più gravi in società con un livello economico più basso.
I fattori interni includono età, sesso, situazione familiare e status socio-economico. Sebbene non esista un singolo fattore di rischio predominante, la vulnerabilità di una persona aumenta con la presenza di più fattori, aumentando così la probabilità di sviluppare problemi legati all'alcol. Individui con risorse economiche limitate sperimentano maggiori danni alla salute e sociali rispetto a coloro più abbienti. La predisposizione genetica all'AUD è nota, in particolare tra coloro con una storia familiare di alcolismo, anche se l'identificazione specifica dei geni associati al rischio è complessa.
Le predisposizioni genetiche coinvolgono varie caratteristiche, come la sensibilità fisica all'alcol, la sensibilità alla ricompensa e la capacità di autocontrollo. Enzimi chiave nel metabolismo dell'alcol, come ADH e ALDH, sono studiati in relazione alla predisposizione all'AUD.
I meccanismi epigenetici, che modificano l'espressione genica in risposta all'ambiente, sono stati implicati nelle interazioni gene-ambiente legate all'AUD. L'esposizione all'alcol può alterare l'espressione genica attraverso modifiche epigenetiche del DNA.
L'impatto sulla salute, sia cronica che acuta, dipende dal volume totale di alcol consumato e dai modelli di consumo, soprattutto quelli associati a episodi di consumo eccessivo. Il contesto del consumo, specialmente durante episodi di ubriachezza, influenza i danni correlati all'alcol e le condizioni di salute nel tempo.
Le differenze di genere sono evidenti nella mortalità e morbilità legate all'alcol, con una percentuale di decessi attribuibili all'alcol significativamente maggiore tra gli uomini. Nel 2016, il consumo medio di alcol pro capite tra uomini e donne è stato di 19,4 litri e 7,0 litri di alcol puro, rispettivamente.
Metabolismo dell'alcol
L'alcol si diffonde nel sangue attraverso l'assorbimento nel tratto gastrointestinale. Sebbene l'assorbimento inizi nello stomaco, la maggior parte avviene nell'intestino tenue, con un picco di solito raggiunto tra 30 e 45 minuti dopo il consumo.
La Concentrazione di Alcol nel Sangue (BAC) è influenzata da vari fattori, con la dose ingerita, il sesso e l'assunzione di cibo recente tra i più significativi. Consumare quantità maggiori o bevande alcoliche più forti solitamente porta a livelli più elevati di BAC. L'alcol si distribuisce in tutto il corpo, prevalentemente nel sangue e in altri fluidi corporei. Nelle donne, la percentuale complessiva di acqua corporea inferiore e il peso medio inferiore rispetto agli uomini di solito si traducono in un BAC più alto quando entrambi bevono la stessa quantità di alcol. Gli anziani, con una riduzione dell'acqua corporea, possono anch'essi sperimentare un BAC relativamente più elevato.
Tuttavia, uno dei fattori determinanti più cruciali per il BAC è l'assunzione di cibo recente.
Effetti a breve termine
Le bevande alcoliche sono consumate poiché l'alcol ha un impatto significativo sul nostro comportamento e sul benessere. Queste modifiche si manifestano quando l'alcol raggiunge il cervello, influenzando temporaneamente la trasduzione dei segnali. Gli effetti comportamentali dell'alcol sono strettamente legati al tasso alcolemico nel sangue. In linea generale, si osservano i seguenti cambiamenti:
Un aumento del rilassamento e della socievolezza si verifica con un BAC fino a 0,05 g/dL.
La compromissione della coordinazione muscolare e delle capacità di guida è evidente con un BAC superiore a 0,08 g/dL.
Sonnolenza, compromissione della capacità di giudizio, della vista e dell'equilibrio si verificano a tassi alcolemici superiori a 0,15 g/dL.
Linguaggio confuso, apatia e letargia si manifestano a BAC superiori a 0,25 g/dL.
La perdita di coscienza, l'incontinenza e persino la morte possono verificarsi con BAC superiori a 0,4 g/dL.
Vi è un rischio di letalità a BAC superiori a 0,45 g/dL.
Complessivamente, sembra che il consumo di alcol rallenti l'attività cerebrale. Le modifiche più rilevanti a breve termine dopo un consumo moderato di alcol coinvolgono i neurotrasmettitori come l'acido gamma-aminobutirrico (GABA), il glutammato, la dopamina e la serotonina. L'alcol stimola l'attività del GABA e sopprime quella del glutammato, promuovendo il rilassamento, la calma, il piacere e la riduzione dello stress. Inoltre, induce un aumento di serotonina e stimola il rilascio di dopamina, potenziando gli effetti piacevoli.
Consumo di alcol e salute
La salute è strettamente legata al consumo di alcol, come evidenziato dalla ricerca epidemiologica che analizza le connessioni tra l'assunzione di alcol e diversi esiti sanitari, inclusa la mortalità. Questa pratica è associata a una serie di patologie, quali le malattie cardiovascolari, il diabete di tipo 2, la demenza e i tumori se consumato in maniera moderata. Allo stesso tempo, l'abuso di alcol può portare a gravi problemi come malattie epatiche, malnutrizione, pancreatite, disturbi cerebrali e il disturbo dello spettro alcolico fetale (FASD). È fondamentale sottolineare che gli impatti sulla salute legati all'alcol variano in base alla quantità consumata.
Disturbo da uso di alcol
In passato, si distingueva tra abuso di alcol e dipendenza da alcol come disturbi separati. Tuttavia, la recente quinta edizione del Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) ha abolito questa distinzione, definendo l'Alcol Use Disorder (AUD) come una condizione caratterizzata da un insieme di sintomi comportamentali e fisici con un continuo spettro di gravità. Il DSM-5 ha anche introdotto il criterio del "desiderio o forte impulso di consumare alcol".
La diagnosi di AUD si basa su undici criteri suddivisi in categorie come controllo alterato, compromissione sociale, uso rischioso e criteri farmacologici, tra cui la tolleranza e i sintomi di astinenza. Almeno due criteri positivi sono necessari per la diagnosi, e il numero di criteri positivi riflette la gravità della condizione.
Le forme più gravi di AUD aumentano il rischio di mortalità di un individuo di almeno tre o quattro volte.
Le manifestazioni cliniche derivanti dall'AUD sono diverse e includono la malattia epatica alcolica, la malnutrizione, le malattie cardiovascolari, la pancreatite cronica, i tumori, le malattie cerebrali come la sindrome di Wernicke-Korsakoff e la demenza correlata all'alcol, la Fetal Alcohol Spectrum Disorders (FASD), oltre a comorbilità come depressione, malattie infettive, malattie renali e infertilità.
Malattie epatiche alcoliche
Il prolungato eccessivo consumo di alcol è notoriamente associato a un aumento del rischio di sviluppare malattie del fegato. La malattia epatica alcolica rappresenta un effetto diretto della tossicità dell'alcol e dei suoi metaboliti.
La manifestazione clinica della malattia epatica alcolica è diversificata e comprende condizioni come steatosi, fibrosi, epatite alcolica, cirrosi e carcinoma epatocellulare. Studi indicano che circa il 10-15% degli individui affetti da alcolismo sviluppa cirrosi, e l'Alcolismo da Uso Dannoso (AUD) può contribuire al 20-50% della prevalenza della cirrosi epatica.
In risposta all'abuso prolungato di alcol, il fegato inizialmente sviluppa steatosi, caratterizzata dall'accumulo di lipidi negli epatociti, una condizione potenzialmente reversibile. L'ossidazione dell'alcol aumenta le molecole riducenti nei citosoli e nei mitocondri, inibendo gli enzimi responsabili dell'ossidazione degli acidi grassi e provocando la steatosi. L'acetaldeide, inoltre, può interferire con l'attività trascrizionale specifica che regola i geni coinvolti nell'esterificazione e nell'esportazione degli acidi grassi.
La steatosi può evolvere in fibrosi epatica, anch'essa reversibile con il mantenimento del consumo eccessivo di alcol. La fibrosi epatica è caratterizzata dall'accumulo di collagene di tipo I e III, disturbando l'architettura epatica e portando all'ipertensione portale. L'acetaldeide gioca un ruolo significativo nella modulazione dell'espressione genica, contribuendo alla fibrosi epatica.
Il consumo eccessivo di alcol induce una disbiosi enterica, portando a una proliferazione batterica che aumenta la permeabilità intestinale e genera elevati livelli di endotossine circolanti. Queste endotossine inducono una risposta infiammatoria nel fegato, accelerando la progressione della fibrosi epatica verso la cirrosi.
La risposta infiammatoria, associata all'infiltrazione di cellule infiammatorie e alla necrosi epatocellulare, si traduce nella condizione nota come epatite alcolica. Con il persistente abuso di alcol, l'epatite alcolica può evolvere in cirrosi epatica, caratterizzata dalla perdita irreversibile di cellule epatiche e cicatrizzazione. La cirrosi comporta diverse complicanze, tra cui ascite, sanguinamento da varici, encefalopatia epatica e aumenta il rischio di carcinoma epatocellulare.
Malnutrizione
Quando l'alcol sostituisce il cibo, si verifica una diminuzione dell'assunzione di nutrienti, causando malnutrizione primaria. Questa condizione è la complicanza più comune nella malattia epatica alcolica, determinando la perdita di massa muscolare scheletrica e disturbi nel metabolismo energetico. Inoltre, si verificano carenze a causa dei problemi nell'assorbimento e nella digestione dei nutrienti essenziali. Le carenze vitaminiche, in particolare di vitamina B1 (tiamina) e C, sono frequenti nell'Alcolismo da Uso Dannoso (AUD). Anche il folato (vitamina B9) e la vitamina B12 sembrano essere compromessi in molte situazioni. Tutte e quattro queste vitamine rivestono un ruolo cruciale nella produzione di glutatione, il principale antiossidante per difendersi dal danno epatico ossidativo. La carenza di folati può portare all'anemia, una condizione frequentemente riscontrata nell'AUD.
La carenza di tiamina è la causa confermata di un disturbo neurologico correlato all'alcol noto come sindrome di Wernicke-Korsakoff.
Malattie cardiovascolari
L'abuso di alcol (AUD) e l'assunzione prolungata e eccessiva di bevande alcoliche possono contribuire a diverse patologie cardiovascolari (CVD). Queste condizioni comprendono la cardiomiopatia alcolica, l'ipertensione sistemica, le aritmie atriali e l'ictus.
La cardiomiopatia si riferisce a una patologia che coinvolge il muscolo cardiaco, e nel contesto dell'abuso di alcol, si parla di cardiomiopatia alcolica, indicando che gli effetti tossici diretti dell'alcol sono responsabili della miopatia.
Persino i consumatori moderati di alcol presentano un aumento del 10% nel rischio di sviluppare aritmie atriali. Inoltre, l'eccessivo consumo di alcol incrementa il rischio di ictus, sia di tipo emorragico che ischemico.
Pancreatite
La pancreatite costituisce una patologia infiammatoria che coinvolge il pancreas, manifestandosi attraverso una vasta gamma di disfunzioni pancreatiche, spesso correlate a un tasso significativo di mortalità. Tra le molteplici ragioni che possono scatenare la pancreatite acuta, l'abuso di alcol si configura come la seconda causa principale, subito dopo i calcoli biliari. Inoltre, va sottolineato che l'alcol rappresenta la causa preminente nella genesi della pancreatite cronica.
Cancro
L'abuso di alcol e l'AUD sono stati correlati a un incremento del rischio di sviluppare tumori nel tratto digestivo superiore, includendo la bocca, la gola, la laringe, l'esofago e, potenzialmente, lo stomaco. Individui che manifestano dipendenza dall'alcol e bevitori cronici presentano anche un aumento del rischio di tumori nel tratto digestivo inferiore, come fegato, pancreas, colon e retto. Inoltre, il consumo eccessivo di alcol è stato associato positivamente all'insorgenza del cancro al seno nelle donne e del cancro alla prostata negli uomini. Di conseguenza, l'Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro (IARC) ha concluso che esistono prove sufficienti per considerare il consumo di alcol come cancerogeno per gli esseri umani.
Malattie del cervello
L'AUD emerge come un fattore propellente per la comparsa di complesse comorbilità psichiatriche. Queste comprendono disturbi internalizzanti, quali disturbi dell'umore e d'ansia, e disturbi esternalizzanti, come il disturbo antisociale di personalità, l'iperattività e altre forme di dipendenze. La presenza dell'AUD si manifesta come un elemento intricato, influenzando non solo la sfera emotiva interna ma anche il comportamento esterno, creando un quadro clinico ricco di sfaccettature.
Dipendenza da alcol
L'abuso prolungato di alcol può condurre alla dipendenza mediante un processo noto come adattamento neurale. Tale adattamento modifica la risposta del cervello all'alcol, consentendo all'individuo di mantenere un funzionamento apparentemente normale anche in presenza di alcol. Uno dei potenziali meccanismi di questo fenomeno potrebbe coinvolgere alterazioni permanenti nel numero di recettori localizzati nelle regioni cerebrali associate alla dipendenza.
Demenza
La demenza legata all'abuso di alcol si manifesta con un'incidenza di circa l'1%, sia nella forma a insorgenza precoceche in quella a insorgenza tardiva. La difficoltà nel riconoscerla risiede nel fatto che il suo profilo fisiopatologico non presenta distinzioni evidenti rispetto ad altre forme di demenza. Inoltre, non è chiaro se l'abuso di alcol possa causare direttamente effetti neurotossici, contribuendo così allo sviluppo della demenza. La complessità aumenta ulteriormente poiché è arduo separare gli effetti dell'alcol da quelli di altre patologie sottostanti, dato che numerosi fattori confondenti sono spesso presenti nello stile di vita di chi abusa di alcol.
Disturbo dello spettro alcolico fetale
Gli impatti negativi dell'assunzione di alcol sul feto durante lo sviluppo furono inizialmente documentati alla fine degli anni '60. I bambini più seriamente colpiti presentavano un insieme di anomalie originariamente denominato sindrome alcolica fetale (FAS). Col tempo, è emerso che le conseguenze legate al consumo eccessivo di alcol da parte della madre formano uno spettro di disturbi che vanno da lievi a gravi, ora indicati come Disturbi dello Spettro dell'Alcolismo Fetale (FASD). Queste conseguenze includono difetti congeniti, come ritardo della crescita e deformità facciali, tra cui palpebre corte e sottile margine vermiglio del labbro superiore.
Tuttavia, gli effetti teratogeni più rilevanti e gravi dell'alcol si manifestano principalmente in alterazioni della struttura e/o funzione cerebrale, traducendosi in deficit cognitivi e comportamentali. Inoltre, possono verificarsi altre disabilità fisiche, coinvolgendo sistemi come cuore, scheletro, reni, occhi, udito e altri.
Dobbiamo dire addio all’alcol?
Nella attuale documentazione di consenso, inclusa nelle "Linee Guida per una corretta alimentazione", si evita l'utilizzo di termini come "consumo moderato" o "consumo consapevole" che potrebbero suggerire un'indulgenza nei confronti del consumo di alcolici.
Ciò è dovuto all'impossibilità di identificare livelli di consumo che siano privi di rischi per la salute. Pur partendo dal principio generalmente accettato dalla comunità scientifica, espresso dal motto "less is better" (meno è meglio), è importante sottolineare che astenersi completamente dall'assunzione di alcol sarebbe preferibile.
Ogni unità di alcol contribuisce mediamente con 70 calorie, prive di qualsiasi valore nutritivo oltre al contenuto calorico.
Oltre alle quantità consumate, è fondamentale considerare il modo in cui vengono assunte le bevande alcoliche, come ad esempio il consumo lontano dai pasti, l'assunzione di quantità eccessive in una sola occasione, il consumo in situazioni o contesti che potrebbero comportare rischi specifici, come la guida o il lavoro, nonché la capacità individuale di metabolizzare l'alcol in relazione al genere e all'età.
Ma il vino rosso non dovrebbe fare bene?
Alcuni studiosi hanno avanzato l'ipotesi che il consumo di vino, soprattutto quello rosso, possa comportare benefici per la salute, suggerendo che un bicchiere al giorno possa contribuire al benessere cardiaco.
Tuttavia, va constatato che nessuna ricerca abbia finora confermato un chiaro legame di causa-effetto tra l'assunzione di alcol e un miglioramento della salute del cuore.
I componenti del vino rosso, quali flavonoidi, antiossidanti e in particolare il resveratrolo, sembrano potenzialmente in grado di ridurre il rischio di malattie cardiache. È importante notare, tuttavia, che tali sostanze benefiche possono essere reperite anche in altri alimenti, come l'uva, il succo d'uva rosso e i mirtilli.
Non è ancora chiaro se i benefici per la salute riscontrati in alcuni studi siano direttamente correlati al consumo di vino rosso o se altri fattori siano in gioco. Potrebbe essere che coloro che moderatamente consumano vino abbiano maggiori probabilità di adottare uno stile di vita sano, caratterizzato da una dieta equilibrata, attività fisica regolare e un'abbondanza di frutta e verdura.
Come si può intervenire
La mitigazione dei problemi connessi alla salute, sicurezza e agli impatti socioeconomici derivanti dal consumo di alcol può essere ottenuta attraverso l'adozione e l'attuazione di adeguate politiche da parte dei governi.
Secondo l’OMS, i decisori politici sono incoraggiati a basare le proprie azioni su strategie che si sono dimostrate efficaci e ragionevoli dal punto di vista dei costi. Tra queste strategie ricordiamo:
la regolamentazione della commercializzazione delle bevande alcoliche, con particolare attenzione ai giovani;
il controllo e la limitazione della disponibilità di alcol sul mercato;
l'attuazione di politiche adeguate per contrastare la guida in stato di ebbrezza;
la riduzione della domanda attraverso meccanismi fiscali e di fissazione dei prezzi;
la sensibilizzazione dell'opinione pubblica riguardo ai problemi sanitari e sociali derivanti dall'uso nocivo di alcol;
il sostegno alle politiche efficaci nel settore dell'alcol;
la garanzia di trattamenti accessibili e convenienti per coloro che soffrono di disturbi legati all'uso di alcol;
l'implementazione di programmi di screening e interventi brevi nei servizi sanitari per affrontare il consumo pericoloso e nocivo di bevande alcoliche.
Quindi possiamo concludere dicendo che bere meno è meglio ma non bere affatto lo è ancora di più! ;)
See you soon! M.
Fonti
American Heart Association, “Drinking red wine for heart health? Read this before you toast”
American Heart Association, “Even just 1 alcoholic drink a day may increase blood pressure”
American Heart Association, “Heavy drinking could lead to stroke, peripheral artery disease”
American Heart Association, “Irregular heartbeat risk linked to frequent alcohol use in people under 40”
American Heart Association, “Is drinking alcohol part of a healthy lifestyle?”
Annual Review of Food Science and Technology, “Alcohol and Human Health: What Is the Evidence?”
Ministero della Salute, “Alcol zero o il meno possibile”
Ministero della Salute, “I danni dell’alcol”
Organizzazione Mondiale della Sanità, “Alcohol”